Den politiske cykelrytter

VI SKAL tilbage til september 1982. Poul Schlüter skulle danne sin første regering og bad Venstre sætte navn på sin politiske ordfører.

Anders Andersen kontaktede Laurits Tørnæs og sagde: "Det hverv skal du ha." Tørnæs slog sig i tøjret og mumlede noget om, at andre partier brugte akademikere til den slags tunge poster.

Venstres gruppe gik herefter til afstemning, og her fik den besindige fisker fra Esbjerg flere stemmer end den unge cand.oecon Anders Fogh Rasmussen.

- Jeg er hermed den eneste, der nogensinde har vundet en afstemning over ham, siger Laurits Tørnæs i dag med et varmt smil.

ANEKDOTEN er blot en af mange, der graves frem, nu da amtsborgmester Laurits Tørnæs fylder 70 år.

En anden er fra hans 60 års fødselsdag. Tørnæs havde altid drømt om at få en rigtig racercykel, og minsandten om ikke ønsket blev opfyldt. Golfkøllerne fik herefter lov til at samle støv i skabet, mens Tørnæs asede af sted på den tohjulede.

Han cykler ofte mellem hjemmet i Esbjerg og amtsgården i Ribe, og han har gennemført et utal af motionsløb i ind- og udland sammen med nære cykelvenner som bl.a. rigspolitichef Torsten Hesselbjerg og den tidligere cykelverdensmester Peder Pedersen fra Odense.

At Laurits Tørnæs skulle ende som toppolitiker både på Christiansborg og i Ribe Amt var ingen selvfølge. Han er født i en fiskerslægt og opvokset ved Kolding Fjord, hvor faderen var fisker.

SOMBARN blev han ramt af tuberkulose, og i skolen klarede han sig dårligt. Moderen fik ham dog sendt på Kolding Private Realskole, og her fik han pludselig så meget lyst til bøgerne, at han i 1953 tog en flot præliminæreksamen.

Det var imidlertid søen, der lokkede. Laurits kom ud at fiske, tjente gode penge, tog sætteskippereksamen i Esbjerg i 1957 og kunne i 1959 bestille sin første fiskekutter sammen med en kammerat.

Herefter begyndte det eventyr, der skulle gøre fiskeskipper Tørnæs til formand for først fiskerne i Esbjerg og senere i 12 år fra 1975 for Danmarks Havfiskeriforening. En trafikulykke i 1969 betød imidletid, at han måtte nedtrappe det hårde liv som fisker.

HANSOLGTE sine kuttere for at blive organisationsmand, og samtidig var der privat brug for Tørnæs på landjorden, da han i 1970 havde mistet sin første kone, Frida, og stod alene tilbage med tre små børn, blandt dem Ulla, som i dag er minister for udviklingsbistand.

Med en ukuelig livsstyrke formåede Laurits Tørnæs at være både alenefar og en højt respekteret fiskerisagkyndig. Venstre havde længe haft blik for den stærke og solide vestjyde, og i 1981 blev han medlem af Folketinget. Poul Schlüter udnævnte ham i 1987 til landbrugsminister, og her nåede han at have seks gode år.

I 1994 sagde Tørnæs farvel til Christiansborg og det evindelige rejseri til møder i ind- og udland. Ribe havde brug for en erfaren amtsborgmester, og Tørnæs var et helt naturligt valg for de vestjyske Venstrefolk. Posten har han haft lige siden, og han siger pænt farvel og går på politisk pension, når Ribe Amt fra nytår bliver indlemmet i den ny Region Syddanmark.

POLITISKE modstandere og kritikere i det vestjyske har beskyldt Tørnæs for at være hård, kontant, meget lidt forhandlingsvillig og for undertiden at blande private interesser med sit folkevalgte job.

I 1998 kom han i alle landets medier, da der blev rettet et brandattentat mod hans privatbolig i Esbjerg. En 67-årig mand blev anholdt, han nægtede sig skyldig, og efter et år måtte Esbjerg Politi opgive at føre sag mod ham.

Som privatmand har Tørnæs mødt mere modvind end som politiker og organisationsmand. Efter mange år som alenefar, blev han i 1977 gift med den 12 år yngre Katty, som han havde mødt til et møde i Geneve, hvor hun deltog som udvalgssekretær i udenrigsministeriet.

Katty flyttede til Esbjerg og blev valgt ind i Esbjerg Byråd. På et tidspunkt blev hun ramt af sygdom, og i år 2000 måtte Laurits Tørnæs tage afsked med sin kone nummer to.

- Det var et lammende chok, og jeg blev fuldstændig slået ud, fortæller Laurits Tørnæs i et meget åbenhjertigt fødselsdags-interview med den lokale avis, JydskeVestkysten. Her røber han også, at han i dag har en rigtig god vendinde, men at de to ikke er flyttet sammen.